В воскресенье, 8 октября, после долгих и продолжительных мучений Мика Хаккинен позволил своему лучшему другу Михаэлю Шумахеру искупаться в шампанском. Спустя 21 год немец наконец-то подарил миллионам своих фанатов и приблизительно такому же количеству симпатизирующих Ferrari сладострастный миг, название которому - победа. С 1979 года пилоты “красных” не становились чемпионами мира, и вот на легендарной “Сузуке”, которая еще помнит противостояние гениальных и неповторимых Сенны и Проста, проклятие, повисшее над “Скудерией”, снято.

Прелюдия

Перед “Гран При Японии” все только и говорили о том, сумеет ли Хаккинен остановить Шумахера. Действительно, победа немца в Индианаполисе, с одной стороны, и технические проблемы на машине финна - с другой, делали фаворитом предстоящего рандеву именно топ-пилота Ferrari. Однако сам Михаэль в прогнозах был весьма сдержан, предпочитая говорить лишь о своем незначительном преимуществе над Микой в очковой классификации пилотов. Но и она, по его мнению, не отражает истинного положения вещей, поскольку болиды McLaren и Ferrari по своим техническим возможностям равны, а значит, дело - за удачей или счастливым случаем. В чью сторону повернется изменчивая Фортуна, тот и взойдет на высшую ступеньку пьедестала. В Америке повезло лидеру итальянской “конюшни”; что-то будет на этот раз? По крайней мере, Шумахер надеялся поймать птицу счастья где-нибудь в окрестностях автодрома “Сузука” в пятницу и не отпускать ее вплоть до завершения формулического уик-энда в воскресенье.

Квалификация

Если раньше борьбу за поул вел квартет солистов - Шумахер, Хаккинен, Баррикелло и Култхард, то теперь он трансформировался в дуэт. Маэстро словно исполняли партии на бис, достойно отвечая друг другу. Вы, конечно, понимаете, что, при всем уважении к бразильцу и шотландцу, это не они маэстро. Главными действующими лицами стали те, кто весь сезон заставлял нас хвататься за валидол, не спать ночами, а днем до хрипоты обсуждать с друзьями результаты очередного этапа, - Михаэль Шумахер и Мика Хаккинен.

Первым боксы покинул герр Михаэль - очевидно, чтобы сразу же обозначить для всех Who is Who. Результат Миши - 1.36,094 - поверг в шок прежде всего Култхарда, чуть ранее показавшего 1.36,633, что для “человека в юбке” не так уж и плохо. Хаккинен, казалось, выжимавший из своей машины все, что можно и нельзя, остановил стрелки секундомера на отметке - 1.36,168. После этого стало ясно, на сей раз Баррикелло и Култхард будут лишь статистами. Нет, им, естественно, не составило бы труда утереть нос остальным и расположиться на привычных для себя 3-м и 4-м местах, но вмешаться в борьбу за поул - это как-нибудь потом, скорее всего, в будущей жизни. Сегодня все места в СВ уже проданы.

На вторую попытку Хаккинен выехал раньше Шумахера и показал - 1.36,017, оттеснив немца с первого места. Видя такое безобразие, Шуми быстренько сел в болид и столь же стремительно промчался по трассе, не забыв при этом подтереть слюни финну, - 1.35,908. Складывалось впечатление, что оба пилота готовы сколь угодно улучшать время, будь у них такая возможность. Но время квалификации ограничено, поэтому Мике нужно было срочно что-то предпринять. И он предпринял. За 10 минут до завершения квалификации финн отыграл у Шумахера 0,074 - 1.35,834. “Барон” решил не отсиживаться в боксах и сокрушил финна из последних сил - 1.35,825! Точнее будет сказать - из последних секунд, так как время сессии подходило к концу. 30-ти секунд, оставшихся до флага, хватило финну только для символического осмотра окрестностей “Сузуки”.

Вот так, всего лишь 0,009 секунды разделяли Михаэля и Мику. Именно настолько немец стал в субботу удачливее финна.

Первые три линии стартового поля: М. Шумахер, Хаккинен, Култхард, Баррикелло, Баттон, Р. Шумахер.

Гонка

Сказать, что гонка была скучной - значит, не сказать ничего. FIA до смерти напугало пилотов, предупредив их о том, чтобы они при первом же появлении в зеркалах “заднего вида” сладкой парочки Шумахер - Хаккинен прижимались к обочине. В итоге вся гонка прошла как во сне. Порой складывалось впечатление, что выиграть хотят только двое, а другие, похоже, во время гонки решают свои проблемы по мобильному телефону. Всякое бывает: курсы акций то растут, то стремительно падают, нужно выслушать отчет брокеров, дать им новое задание... Все-таки гонка - 54 круга: слишком долго.

Собственно, интрига сохранялась только до 37 круга. И то смотря что называть интригой. Ситуацию, когда два пилота уходят в отрыв от пелетона, привозя остальным до двух секунд на круге? Сомнительный триллер. Конечно, на протяжении этих 30-ти с лишним кругов немец пытался обойти финна, доставляя ему массу неприятных мгновений, но это еще не повод говорить о захватывающем сценарии или битве титанов. (Это реверанс со знаком минус в сторону коллег из одной уважаемой центральной спортивной газеты.)

Просто Шумахер еще раз доказал, что именно он - чемпион мира по пит-стопам. Про таких говорят: “паркетный чемпион”. То есть человек побеждает при стечении всех обстоятельств.

В гонке не было ни запоминающихся обгонов, ни рискованных маневров, ни вылетов с трассы - одним словом, всего того, за что мы все так любим “Формулу”.

На старте Шумахер, как обычно, применил свой коронный трюк под названием “пересечение траектории Мики Хаккинена”, заставив скандинава немного понервничать. Лидер McLaren лихо справился с нахрапом немца и по внешнему радиусу обошел его Ferrari. С этого момента гонка приняла вялотекущий характер с локальными элементами борьбы, в которых поочередно верх брали: Трулли, Вильнев, Френтцен. Вот, пожалуй, и все. К 15-му кругу отрыв лидирующей пары составил 13 секунд. На таком расстоянии находился Култхард, остальные - еще дальше. По мере возрастания скорости лидеров их отрыв от пелетона увеличивался. После 15-20 кругов гонщики, сменяя друг друга, дружно поехали в боксы на запланированные пит-стопы. После того как все “переобулись”, тройка лидеров расположилась в начальном порядке: Хаккинен, Шумахер, Култхард. На 30-м круге ушел и не вернулся Френтцен, а М. Шумахер сократил свое отставание от Хаккинена до 0,7 секунды.

На 36-м круге что-то ударило в голову Хаккинену, и он поехал на второй пит-стоп, в то время как Шумахер возглавил гонку и принялся копить драгоценные секунды, раз за разом улучшая собственное время на круге. Через три круга Михаэль направился по проторенной финном дорожке - в боксы. А оттуда он выехал чемпионом мира. Все дело в том, что Мика, потенциальный лидер гонки, застрял при обгоне круговых. Шумахеру оставалось только не совершить роковую ошибку, с чем он справился, как и подобает теперь уже трехкратному чемпиону мира.

Помимо Шумахера и Хаккинена, в первую шестерку вошли также Култхард, Баррикелло, Баттон и Вильнев.