“Минерва”

На сей момент Бельгия полностью лишилась собственной автомобильной промышленности, и ее жители с ностальгией вспоминают те благословенные времена, когда их автомобиль успешно конкурировал с такими прославленными марками, как “Роллс-Ройс”, “Испано-сюиза”, “Кадиллак” или “Паккард”. Называли это чудо “Минервой”.

Бельгийские автомобили высшего класса “Минерва” славились роскошной отделкой, большой мощностью, высоким качеством и солидностью. Привлекательность и узнаваемость автомобилю “Минерва” придавала миниатюрная серебряная голова мифологической римской богини Минервы, ставшей фирменной эмблемой этой машины. Ее устанавливали на пробку радиатора. В истории автомобиля “Минерва” было немало удивительных конструкций и машин, многие из которых принадлежали знаменитым персонам. Вкратце история этой фирмы такова.

“Минерва” создавалась как интернациональное предприятие. Фирму основал голландец Сильван де Йонг, перебравшийся на жительство в Бельгию и продававший там английские велосипеды. Вскоре он открыл собственную фирму по производству велосипедов и дал ей имя древнеримского бога торговли Меркурия. Велосипедная фабрика господина де Йонга располагалась под Антверпеном и по тем временам была довольно крупной. На ней работало около 200 человек и еженедельно выпускалось до 200 велосипедов. Дела фирмы шли успешно, и, чтобы расширить свой бизнес, де Йонг решил оснащать свои велосипеды моторчиками, т. е. выпускать мотоциклы. За основу он взял конструкцию француза де Диона и приступил к производству двигателей мощностью 2-4,5 лошадиные силы. Голландец ставил их не только на велосипеды, но и на легкие 4-колесные повозки. Именно так в 1899 году появились первые автомобили под названием “Минерва” - сказалось пристрастие Сильвана де Йонга к римской мифологии.

Сначала автомобильный бизнес бывшего велосипедного короля развивался не очень успешно. Только через 3 года из цехов фабрики начали выходить более совершенные экипажи, оснащенные 4-цилиндровыми двигателями, а еще через год “Минерва” была зарегистрирована как автомобильная фирма и смогла продавать свою продукцию на автосалонах в Брюсселе и Париже.

Новый толчок развитию фирмы дал запущенный в производство легкий 5-сильный автомобиль с трубчатой рамой - “Минерветт”. Его успешно продавали за границей, особенно в Англии, где он стоил всего 106 фунтов стерлингов. Самым примечательным в этом было то, что торговлей “Минерветтами” в Англии занимался тогда Чарльз Роллс - один из будущих создателей знаменитого “Роллс-Ройса”. В 1905 году Роллс использовал шасси “Минерветта” для своей гоночной машины и выступал на ней в ралли на острове Мэн. Его выступление было неудачным, и, наверное, поэтому впоследствии возникла непримиримая вражда между фирмами “Минерва” и “Роллс-Ройс”.

С той поры началось медленное, но верное повышение акций “Минервы”. В 1906 году она смогла выпустить 600 машин и около 2000 двигателей для машин и мотоциклов. Постепенно они становились все более технически совершенными. Рабочий объем моторов достиг 6,25 литра, цепная передача была заменена карданной, а рама стала цельнометаллической сварной. На некоторых моделях коробку передач устанавливали у заднего моста. Теперь “Минервы” часто можно было увидеть на всех гоночных трассах Европы. Эти машины стали пользоваться высоким спросом за рубежом - в основном в Англии, Франции и Голландии. Кардинальное положение дел в фирме изменила покупка у американской фирмы “Найт” лицензии на бесклапанные двигатели. Для налаживания их производства в Бельгии из-за океана прибыл сам изобретатель Чарльз Найт со своим лучшим механиком Л. Килбурном.

В 1910 году в серийное производство была запущена “Минерва-Найт”, принесшая этой модели славу наиболее комфортабельной и бесшумной машины. Самыми популярными моделями стали “Минервы” с индексом WT 26CV и X26CV объемами соответственно в 2,3 и 4,1 литра. Они-то и стали наиболее популярными у покупателей, что позволило удвоить их выпуск. Чуть позже появилась модель КК 14CV, и накануне I Мировой войны “Минерва” выпускала уже 4 модели бесклапанных машин. Проверка на прочность и жизнестойкость этих машин проводилась в ходе многочисленных соревнований. Среди них были и альпийские гонки в Австрии, зимние ралли в Швеции, “Большой приз Бельгии” и так далее. На традиционных гонках “Турист Трофи” в 1914 году на острове Мэн автомобили “Минерва” заняли 2-е и 3-е места. Во время подготовки к гонкам они снабжались дополнительной системой смазки двигателей, из-за чего за ними по всей трассе стелился густой сизый дым от сгоревшего масла. Конкуренты “Минервы” потом утверждали, что они завоевали свои призы только благодаря сильному дыму, мешавшему ехавшим позади соперникам: они боялись обгонять.

Успех фирмы, применившей бесклапанные двигатели, намного улучшил ее финансовое положение и повысил авторитет. В результате производственные цеха “Минервы” были расширены, и перед I Мировой войной здесь уже работало более 1600 человек, а ежегодный выпуск автомобилей достиг 3 тысяч. Таким образом, фирма стала крупнейшим автомобильным заводом в Бельгии. В 1912-1914 годах на машинах “Минерва” появилось электрическое освещение, электростартеры и гидроамортизаторы. С началом войны фирма “Минерва” пришла в упадок да так и не смогла возродиться.